Avaruusolennoiksi kutsutaan kuviteltuja tai väitettyjä ulkoavaruudesta Maahan tulleita eliöitä. Ne ovat suosittuja hahmoja varsinkin scifi-kirjallisuudessa. Ufo puolestaan on mikä tahansa visuaalisesti tai tutkan avulla havaittu tunnistamaton lentävä esine. Ufoja pidetään usein Maan ulkopuolisten, älyllisten avaruusolentojen lähettäminä, mutta avaruusolentoja, kuten Maan ulkopuolisia bakteereja, voi joidenkin hypoteesien mukaan matkata tänne myös esimerkiksi meteoroidien kyydissä.
Kirjallisuudessa ja elokuvissa avaruusolennot kuvataan usein pienen ihmisen kaltaisiksi eli humanoideiksi. Humanoideilla on näissä tarinoissa usein iso pää ja isot silmät ja vihreä tai harmaa iho. Jotkut kutsuvatkin humanoideja "pieniksi vihreiksi miehiksi". Harvinaisempia piirteitä ovat monisilmäisyys ja lonkerot. Mars-planeettaa on käytetty erityisen ahkerasti avaruusolentojen kotipaikkana. Yhdysvalloissa 92 % väestöstä uskoo, että avaruusolennot elävät heidän keskuudessaan.
Avaruusolennot kuuluvat eräiden New Age -uskontojen uskomuksiin, mm. Skientologiaan, jossa ihmisten ongelmien katsotaan johtuvat galaktisen hallitsija Xenun vuoksi ihmisiin tarttuneista thetaneista. Myös Falun Gongin perustaja Li Hongzhi on katsonut avaruusolentojen pyrkivän korvaamaan ihmiset klooneilla.
Tiedemaailmassa astrobiologia tutkii elämän syntyä, kehitystä ja mahdollisuuksia maailmankaikkeudessa. Se on karsinut väitetyt ufot pois tutkimuksista. Tanskan, Britannian ja Kanadan (mutta ei USA:n) hallitukset ovat julkaisseet arkistonsa UFO-raportteineen viime aikoina.